Pienso que nos ha tocado vivir una época fascinante en la que tenemos al alcance de nuestra mano un sinfín de productos y servicios tecnológicos con los que podemos trabajar, ser mucho más productivos, comunicarnos con los que están lejos o disfrutar de nuestras aficiones. Muchos de los dispositivos que hoy en día disfrutamos tienen su origen en algunos proyectos que marcaron un antes y un después en el mundo tecnológico y en el afán, esfuerzo y visión de algunas personas que hicieron que su trabajo moviese a toda una industria. En este universo de personas clave que tanto han aportado a la tecnología, algunas de ellas nos dejaron en este año 2011 y, a pesar de la pérdida, su legado los mantendrá vivos y en el recuerdo:
Nobutoshi Kihara
Nobutoshi Kihara (14 de octubre de 1926 - 13 de febrero de 2011) fue un ingeniero especialista en mecánica y electrónica que trabajó en Sony desde 1947 hasta el año 2006. Kihara siempre estuvo vinculado al mundo de la electrónica ya que, durante su época de estudiante, se dedicaba a reparar aparatos de radio para así sacar algún dinero con el que poder pagar sus estudios aunque su formación académica estaba centrada en la Ingeniería Mecánica.
Cuando terminó la universidad entró a trabajar en Sony bajo las órdenes directas de Masaru Ibuka, el fundador de la compañía. Durante los años 50, Kihara formó parte del equipo que desarrolló el primer equipo de radio comercial de Sony y también formó parte del equipo de diseño del CV-2000, el primer magnetoscopio doméstico que se lanzó al mercado en 1964 y, a finales de los años 70, formó parte del equipo que diseñó el mítico primer Walkman de Sony (el Walkman TPS-L2), el reproductor musical portátil de la firma japonesa.
Tras retirarse de Sony en el año 2006, Nobutoshi Kihara fallecía de un ataque al corazón el 13 de febrero de este año 2011.
> El progreso tecnológico finaliza cuando empezamos a imitar a los demás
Jean Jennings Bartik
Betty Jean Jennings Bartik (27 de diciembre de 1924 - 23 de marzo de 2011) fue una de las programadoras del ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), una de las primeras computadoras electrónicas de propósito general de la historia. El ENIAC fue construida por la Universidad de Pennsylvania por encargo de Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos en 1946 y, como era habitual en las computadoras de la época, ocupaba una superficie de 167 m², estaba compuesta por 17.468 tubos de vacío y era capaz de realizar 5.000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo.
Del ENIAC, al igual que ocurre la gran mayoría de las primeras computadoras de la historia, conocemos el nombre de sus diseñadores (John Presper Eckert y John William Mauchly) o el del organismo que la acabó utilizando, sin embargo, el ENIAC no era más que chatarra que caldeaba una habitación hasta llegar a los 50 grados centígrados si no fuese por los programadores que hacían que el computador ejecutase sus rutinas de cálculo y procesase datos.
Jean Jennings Bartik era una licenciada en matemáticas que fue contratada por la Universidad de Pensilvania para trabajar en el proyecto ENIAC a las órdenes del Ejército de Estados Unidos. Gracias a sus conocimientos en matemáticas fue seleccionada para la programación del ENIAC en la ejecución de los cálculos sobre balística en la programación de las complejas ecuaciones que lo modelaban, convirtiéndose en una de las primeras programadoras de esta computadora que, precisamente, se programaba mediante el conexionado de cables en un panel.
> No teníamos manuales para la ENIAC. Aprendimos a programarla estudiando los diagramas lógicos. Qué bendición. Hicimos todo desde el principio. Aprendimos cómo funcionaban las computadoras. Nos ganamos el respeto de los ingenieros desde el comienzo porque realmente entendimos lo que estábamos haciendo y pudimos corregir mejor que ellos los errores porque teníamos nuestros programas de pruebas así como el conocimiento sobre la computadora.
Fue la precursora de un equipo que estaría formado por otras programadoras como Betty Snyder Holberton, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence con las que, en 1997, entró a formar parte del Women in Technology International Hall of Fame.
Tras el cierre del proyecto ENIAC, Jean continuó vinculada al mundo de la computación trabajando con el BINAC y el UNIVAC I hasta que pasó a trabajar en una editorial especializada, Publicaciones Auerbach, hasta 1981.
Julius Blank
Julius Blank (2 de junio de 1925 – 17 de septiembre de 2011) fue un pionero de Silicon Valley que, junto a siete brillantes jóvenes (que formaron el grupo de los 8 traidores), fundó el primer fabricante de circuitos integrados, Fairchild Semiconductor para desarrollar procesos de fabricación de circuitos integrados que permitiesen obtener unidades a un precio reducido. Julius Blank, Victor Grinich, Jean Hoerni, Eugene Kleiner, Jay Last, Sheldon Roberts, Robert Noyce y Gordon Moore (éstos últimos, posteriormente, fundarían Intel) se unieron y el 1 de octubre de 1957, Fairchild Semiconductor nació para fabricar transistores y firmaron su primer contrato con IBM, que les encargó un pedido de 100 transistores a 150 dólares la unidad.
Los pedidos de la compañía se dispararon y Blank, que siempre estuvo al cargo de la cadena de producción, fue pionero en la deslocalización de las plantas de producción abriendo una de las primeras fábricas de componentes integrados en Asia, concretamente en Hong Kong.
> Parecía que iba a ser una aventura interesante. Nadie jamás llegó a soñar en esos días el gran calado que tendrían esos chips hoy en día. La gente aún nos sigue preguntando cómo pudimos hacerlo posible. Éramos demasiado estúpidos para pensar que no podía hacerse, así que fuimos y lo hicimos
Steve Jobs
Steven Paul Jobs (24 de febrero de 1955 – 5 de octubre de 2011) ha sido uno de los grandes motores de la industria tecnológica. Más allá de fundar empresas como Apple, Pixar o NeXT, Steve Jobs fue un visionario que cambió el negocio de la música o el de la electrónica de consumo gracias a una visión que iba más allá de un catálogo de requisitos de lo que quería el usuario para anticiparse a sus deseos.
Steve Jobs impregnó sus productos de una visión a largo plazo que, al final, hacía que el consumidor se moviese en esa misma dirección y le ofrecía unos productos cuyo centro siempre era el usuario al que le ofrecía un producto que iba más allá de la apariencia y en el que el propio funcionamiento formaba parte del propio diseño del producto.
> El diseño no es solo la apariencia, el diseño es cómo funciona
Con su amigo Steve Wozniak fundó Apple en 1976 de la que salió su primer computador, el Apple I del que se vendieron 200 ejemplares entre los aficionados a las computadoras. Un año más tarde Apple lanzaría una máquina mítica, el Apple II, un dispositivo que se convirtió en todo un punto de inflexión dentro de la computación personal y que hizo que Apple despegara a una velocidad imparable haciendo que la compañía, en apenas 10 años, rondase los 4.000 empleados.
Tras abandonar Apple en 1986, Jobs adquirió The Graphics Group y la transformó en Píxar, el estudio que realizó la primera película de animación generada por ordenador de la historia del cine, Toy Story. En NeXT Computer, Jobs volvió al mundo del hardware para diseñar computadoras que también incluirían un sistema operativo diseñado por la compañía, aunque al final las ventas de hardware no resultaron tan buenas y la compañía se centró en el desarrollo software hasta que, en 1996, Apple adquirió NeXT y Jobs volvió a un Apple que se encontraba en horas bajas.
La vuelta de Jobs a Apple fue un soplo de aire fresco para la compañía que ha llegado a convertirse en uno de los grandes pesos pesados de la industria con unos productos que, cuando son lanzados al mercado, no pasan desapercibidos.
Steve Jobs murió el 5 de octubre consecuencia de un paro respiratorio derivado de las metástasis del cáncer de páncreas que le fue descubierto en 2004.
Dennis Ritchie
Dennis MacAlistair Ritchie (9 de septiembre de 1941 - 12 de octubre de 2011) ha sido uno de los grandes genios que ha tenido el mundo de la tecnología puesto que, durante los años 70, participó en dos de los grandes pilares que sustentan gran parte del trabajo de muchos ingenieros de hoy en día: el sistema operativo UNIX y el Lenguaje de Programación C.
> UNIX es muy simple, sólo se necesita de un genio para entender su simplicidad.
Con una carrera profesional ligada a los Laboratorios Bell, Ritchie fue galardonado con múltiples premios y menciones por su trabajo, como el prestigioso Premio Turing o la Medalla Nacional de Tecnología y estuvo en activo hasta el año 2007, momento en el que ese jubiló como jefe del departamento de Investigación en software de sistemas de Alcatel-Lucent.
John McCarthy
John McCarthy (4 de septiembre de 1927 -24 de octubre de 2011) fue otro de los grandes que nos dejó este año 2011. Pionero de la Inteligencia Artificial, de hecho acuñó el término, fue el creador del lenguaje de programación Lisp, uno de los lenguajes de programación de alto nivel más antiguos que se conocen.
En 1957, John McCarthy fundó, junto con Marvin Minsky, el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT para, en 1962, marcharse a la Universidad de Stanford y fundar en 1963 su laboratorio de Inteligencia Artificial.
Poseedor del prestigioso Premio Turing, moría a la edad de 84 años en octubre de 2011.
Ilya Zhitomirskiy
Ilya Zhitomirskiy (12 de octubre de 1989 – 12 de noviembre de 2011) fue un desarrollador que pensó que las redes sociales podían ser diferentes y, junto a Dan Grippi, Max Salzberg, Raphael Sofae abordaron el desarrollo de una red social descentralizada y privada como alternativa a Facebook: Diaspora.
Nacido en la antigua Unión Soviética, emigró a Estados Unidos con sus padres cuando era un crío. Despuntó en sus estudios y se graduó en matemáticas, economía y ciencias de la computación en la Universidad de Tulane, la Universidad de Maryland, College Park y la Universidad de Nueva York, ciudad en la que, además, estudió ciencias de la computación en el Courant Institute of Mathematical Sciences.
Otras figuras
En este año 2011 también nos dejaron Norman Krim (uno de los pioneros en el desarrollo del transistor), Jacob "Jack" Goldman (fundador del Xerox PARC), Michael Hart (fundador del proyecto Gutenberg), John R. Opel (antiguo CEO de IBM), Robert Galvin (antiguo CEO de Motorola e hijo del fundador de la compañía) y Charles Walton (creador del RFID).
Como dijo Winston Churchill:
> Nunca tantos han debido tanto a tan pocos
Descansen en paz.